棚田で“循環型の暮らし”に実践する人／小泉棚田エコビレッジ推進協議会

滋賀県米原市の山あいにある、小さな集落「小泉」。伊吹山の南斜面に広がるこの地には、美しい棚田の風景が今も残されています。ここで活動しているのが、「小泉棚田エコビレッジ推進協議会」です。

私たちが目指しているのは、無農薬・無肥料の自然栽培、ソーラーや薪を使った再生可能エネルギーの活用などを通じた、「食とエネルギーの自産自消」。自然と共に生き、環境に負荷をかけない“循環型の暮らし”を、実践する場づくりです。

ですが、現在この地域にはたった11世帯。人手も若い力も圧倒的に足りていません。特に、かつて耕作されていた棚田の多くは、今では放棄され、草に覆われています。この棚田をもう一度、農地として再生し、持続させることが、私たちの目標です。

とはいえ、今のままの収穫量では農業だけで暮らしていくのは難しいのが現実。だからこそ、棚田のポテンシャルを活かしながら、農業を軸に新しい価値をつくっていける若い仲間が必要です。

自然の循環が目に見えるかたちで息づいている場所。

小泉の一番の魅力は、なんといっても水と景色、そして豊かな生命の気配です。伊吹山のふもとに位置するこの地には、「おけすい」と呼ばれる清い湧水が湧き出し、田んぼや暮らしを潤しています。南向きにゆるやかに広がる棚田には朝日が差し込み、早朝にはかっこうやアカショウビンの鳴き声が響き渡り、空を見上げればクマタカが舞うこともあります。

棚田では無農薬・無肥料の自然栽培が行われていますが、それでも害虫が少ないのは、この土地に多様な昆虫や鳥たちが共に暮らしているから。自然の循環が目に見えるかたちで息づいているのが、小泉という場所です。

さらに、小泉は“伊吹山の薬草文化”が千年以上にわたって続いてきた場所でもあります。縄文時代の石棒が出土する、太古から人が住み暮らしていた歴史ある地であり、今もその文化と土地の力を活かす取り組みが続いています。

土壌は石灰岩由来のほとんど中性。これにより作物やハーブが育ちやすく、野菜はやや小ぶりながらもすっきりした優しい味。食べると「体が喜ぶ」と感じます。

ここは“観光地としての田舎”ではなく、“暮らしとつながる田舎”。静かで丁寧な営みが日常にある、小さくも確かな幸せに満ちた場所です。

無農薬・無肥料の実践を土台に、地域資源を活かした挑戦が広がっています。

小泉での活動は、まずは田んぼや畑での作業からスタートします。無農薬・無肥料の自然栽培をベースに、地元に伝わる知恵や技術を活かしながら、自給自足の暮らしを実践していく日々。農業初心者でも心配いりません。私たちはもちろん丁寧にサポートしますし、棚田ボランティアで来られているさまざまな方々がアドバイスと応援をしてくれます。どうぞ安心して飛び込んできてください。

でも、小泉の活動は“ただの農作業”ではありません。
ここには「農を起点に、やりたいことを自由に形にできる場」があります。
たとえば、伊吹山の薬草を使ったクラフトビールなどの特産品の開発。棚田で育てている在来種の綿を用いた布製品づくりや、よもぎを活かした鍼灸体験との連携など、地域資源とスキルを掛け合わせることで、いろんなアイデアが生まれています。

再生可能エネルギーにも力を入れていて、ソーラーシェアリングや薪ボイラーの仕組みを取り入れた“エネルギーの自産自消”も実践中。市民農園や自然体験プログラム、味噌づくりやマコモ茶やしめ縄造りなどのワークショップ、地域内外とつながるプロジェクトも広がりつつあります。